五千多年以前，就有人在海南这个美丽的孤岛上劳动生息了。据《海南岛黎族的起源》记载，海南原始居民是从我国南方的越族发展而来的，与“百越”中的一支—“骆越”有密切关系，文献记载，从春秋战国到公元前三世纪前后，在我国东南和局部沿海地区，广泛地居住着相互间有密切族属关系而又有各种“种姓”的越人。由于分布广阔，部落众多，因而史称“百越”。

2000多年前秦始皇统一中国后，海南岛就被视作边陲，归属广西象郡管辖。在此后的峥嵘岁月里，中央政府对海南岛的管理体制多变，或设建制，派员管理，或隶属大陆郡县，置于边陲，或任由“黎族”的峒首以父系氏族公社的方式管治。

1000多年前海南渔民就开始在南海诸岛居住。明初琼海潭门渔民就自编西沙、中沙、南沙群岛的航海路书——《更路簿》。明清时期，海南的渔民们除了在南海捕捞海产品外，还在西沙的一些岛上盖房、凿井、植树、养牛、放羊，长期居住，至今还能在永兴岛等许多岛屿上看见遗留的房屋、水井、椰子树、孤魂庙、坟墓和野牛。在古代，海南渔民们把南海称为“涨海”，把西沙等南海诸岛称为“珊瑚洲”，把南海中的暗沙、暗礁又称为“磁石”。

直到民国时期，海南岛全境才全面建立起有效的行政管理体系。1950年5月1日海南全境解放，成立海南行政区，隶属广东省。1988年4月13日海南省宣告成立，并成为中国最大的经济特区；2012年6月21日海南省设立三沙市。海南省目前辖19个市县以及洋浦经济开发区（县级办事处）。2009年12月31日，在党中央、国务院的亲切关怀下，海南国际旅游岛建设上升为国家战略。2018年4月13日，党中央决定支持海南全岛建设自由贸易试验区，这是海南发展史上又一具有里程碑意义的大事。